说到长江航运，先要讲讲在明朝出现的商帮。
同样是工商业特别发达的封建王朝，往往用宋朝和明朝作比较。在人们的固有印象中，宋朝是最重商业的，明朝则要大大逊色。
但以宋代经济之发达，却并没有出现商帮。在明代，商帮反而不断涌现。晋商、徽商、浙商等商帮，兴起的时间都在明朝。
究其原因，首先是宋朝没有相对安定的社会环境，因为军队不强，周边国家的威胁就大，弱宋难以形成战略压制，边境的战乱始终不断。
症结很简单，便是幽云十六州始终不能为宋朝所控制，这是大宋在安全上的最大的缺陷。
其次的原因，也和持续不断的战争有关。弱宋为了求得国家无战少战，多有给其他周边国家岁币纳贡的习惯。
这些岁币从何而来，自然是国内的百姓，包括商人在内。从数据上可以看出，宋朝的商税比明朝高了很多，说是盘剥也不为过。
再加上宋朝出了名的冗费、冗官、冗兵，政府财政支出十分巨大，又不抑土地兼并，就只能多方搜刮，保证国家的正常运转。
反观明朝，商税“俱三十税一，不得多收”，对于商人来说，简直是微不足道。重农抑商，农民负担重，商人减税负，明朝的这个做法，倒真是令人目瞪口呆。
而继承了宋朝留下的科技成果，明朝在此基础上，又有了长足的进步。这无疑加速了社会生产效率，民间手工业更是得到了高速发展。
以江南地区为代表的手工业为例，松江潞安府全盛时有织机一万三千张；
南京、临清等城市“周围逾三十里，而一城之中，无论南北财货，即绅士商民近百万口”。
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